４月に入り、真冬の弱々しい太陽の光に比べて、その輝きは格段に眩しくて強く、本当に春の太陽です。 頬をすり抜ける風も冷たさはなくなり、日中は心地よいものがあります。 今年の２月中旬以降から３月にかけて、当地札幌は比較的暖かい日が続きました。 その中心部や周辺では、もうほとんど雪もなくなり春を待つばかりとなっています。 ところが、窓から眺める我家の庭は、大分解けたといっても、まだ全面雪に覆われています。 当方の住んでいる南区の外れは、今年は雪が多かったようで、完全に解けるにはもう少し時間が必要なようです。 気持ちは十分に春なんですが、我家には春が来ているような来てないような、もどかしい気分です。
今回は、「野菜の花」シリーズの “ニラ” です。
＜神話の昔から利用される＞
ニラはアジア原産といわれ、記録によると現在の栽培種は中国から渡来したようですが、わが国にも古代から野生種が分布していました。
漢字で韮、古名を、くくみら、かみら、こみら、みら、などと呼び、これがなまってニラとなったといわれています。
古事記には香韮（かみら）と記され、萬葉集には、
「伎波都久（きわつく：地名）の岡の茎韮（くくみら）われ摘めど 籠（こ）にも満た無ふ 夫（せな）と摘まさね」
と無名の農婦の作と思われるものがあります。 いつかのＮＨＫテレビ番組、“邪馬台国幻想” によると、女王卑弥呼のメニューの中には、自然薯（じねんじょ）やニラもあったであろうということでした。 神話の遠い昔や萬葉の時代から、私たちの先祖とともにあったこの植物を思うとき、いっそうの親近感を覚えずにいられません。
「鹿みちや韮に交じりて蕗の薹」
の句からもわかるように、かつては山野に多く自生しており、それを裏付けるかのように、韮崎（山梨県）、韮山（静岡県）などの地名も見うけられます。
＜人を温める性よき菜なり＞
農業全書（元禄元年）によると、「にらは古来名高き物に賞翫※１（しょうはん）なり、陽起草※２とて、人を補ひ温むる性よき菜なり。 又一度うへをけば、幾年も其のままをき付けしてさかゆる故、怠り無性な者のうゆべき物として・・・・・・・」 中略。
※１ 賞翫 ： １ そのものの よさを楽しむこと。珍重すること。 ２ 味のよさを楽しむこと。賞味すること。(コトバンク）
※２ 陽起草 ： ニラのこと
中国のたとえによると、ニラ千畦を栽培するものは、千戸の農民をかかえる大名にも等しいといわれていると書き、さらに作り方にもふれ、ニラは植えてから根が上がりやすいので、少し深く植えるようにと注意しています。 また、冬になったら株を掘って、小屋陰など風の当たらないところに並べ、馬屋ごえ（堆肥）にて作ると、その暖かさで軟らかな韮黄（黄色い軟化ニラ）を作ることができ、それはとても美味であると述べています。・・・・・・」 中略。
中国のたとえによると、ニラ千畦を栽培するものは、千戸の農民をかかえる大名にも等しいといわれていると書き、さらに、作り方にもふれ、ニラは植えてから根が上がりやすいので、少し深く植えるようにと注意しています。 また、冬になったら株を掘って、小屋陰など風の当たらないところに並べ、馬屋ごえ（堆肥）にて作ると、その暖かさで軟らかな韮黄（黄色い軟化ニラ）をつくることができ、それは珍しくとても美味であると述べています。
古書にはニラの薬効もあげられており、韮雑炊は病人の食事に用いられたばかりではなく、高貴な方も保険食として、好んで口にしたとか。 種子の乾燥したものを韮子といい、秘尿疾患に漢方薬として使われたそうです。
ユリ科の多年草、８月になると花茎を伸ばし、半球状の散茎花序をつけます。小花は径数ミリ、６花被片よりなり純白で平開。若い蕾と花茎は花ニラとして珍重され、ひたしもの、油いため、酢のものにして逸品、テンダーボールという花ニラ専用種もあります。
＜強い生活力に野生をしのぶ＞
私（林 繁）は、かつて戦後開拓として、さる土地に入植したとき、笹薮の中にやせ細ったニラを見つけ、これを肥培して立派に育てたことがありました。 聞くと、そこは第一次世界大戦のころ無願で開墾されたところ。 人去って３０年、荒廃した山野にただニラだけが残る、そのわびしさを思い、生命力の偉大さに驚嘆しました。 まさしく野生の照明―性強くシベリアやサハリンの極寒の地でも越冬し、南洋やインドの熱帯でも生育します。
北国の人たちは、ことのほかお気に入り。四季を通じて食膳に供され、札幌市の一人当たりの年間消費量は、１ｋｇを越えるようになりました。
みなさんも、ぜひ、庭の片隅に数株のニラを植えられ、そのたくましい生活力にあやかり、この日本古来の野菜を口と心で味わっていただきたいものです。（札幌市農業センター 林 繁）
我家の家庭菜園で、昨年６月、ニラの種をまきました。 １本の細い茎がスッーと伸びただけでひと夏を終えて冬を迎えました。 今はまだ雪の下で眠っていますが、今年は幅広い葉が大きく育ってくれると思います。 食べられるようになるには、もう一夏の成長が必要なようで、おそらく来年になると思っています。
酷寒から熱帯まで生育できるニラの生命力、陽起草と呼ばれる体を温め、強精・強壮効果のあるニラ、朝食にニラの卵とじ、 夕食には野菜炒めの具材として、ニラのもつあの特有の臭味を楽しみたいと思っています。